这次我想换个话题，聊一聊技术开发。当然，对生产企业来讲，有无技术开发能力是关乎企业生死的重大问题。
那么，如何提高技术开发能力呢？实际上，这确实很难。首先最重要的，是汇集优秀的技术人才和研究人员，但仅凭此是无法诞生划时代的技术和产品的。
因为，他们对自己的专业领域有很深的研究，却不太擅长通过与其他领域联手而产生出全新的技术。
将A法和B法相结合，从而思考出全新的C法，这个过程中需要有能萌生出独创性技术的土壤。
也就是说，企业的领导者虽然可以不懂专业技术，但重要的是要拥有能找到C法的发散性思维或灵感。代表事例就是离子交换膜及该树脂的开发。这个研究开始于1950年左右，契机是我和角田吉雄（后任旭陶社长）赴美时，在住处看到的一则新闻报道。
“鱼生存在海中，但为什么其肉不是咸的呢？”看到这则新闻，角田说：“研究一下鱼皮的原理，应该很有意思。”我也由此产生灵感，这也许就是经营者的第六感吧。
回国后，我立即指令开始相关研究。虽然走了很多弯路，但发现了一个结论，那就是将苯乙烯和二乙烯基苯等合成树脂膜，并经过化学处理后，能够仅使阳离子或阴离子的一方通过。
首先利用该特性进行工业化生产的，是从海水中提取盐。
在川崎工厂进行的实验很顺利，但在计划建造工厂的小名浜（福岛县Iwaki市）却遭遇了失败。研究人员中甚至有人说出了不符合科学理论的话：“不会是因为川崎的海水和小名浜的海水不同吧？”这也说明了当时有多艰难。
研发费用也像滚雪球似地增长，10年累计超过了10亿日元。当时的10亿日元可是天文数字。当然公司内部也有反对的声音。但我觉得这项业务很有前景，所以支持研究人员。
离子交換膜的制盐技术得以确立，是在开始研究后的第11年。我们立即在川崎建造了离子交換膜工厂，在小名浜设立了关联公司——新日本化学的制盐工厂，并于1961年开始投产。
在那之后，传统的盐田法和机械制盐法慢慢退出历史舞台，如今全日本食盐产量的约50％是旭化成的关联公司生产的。
下一个是烧碱的生产。最初研究的主流制法是通过两张膜电解食盐水来生产烧碱。但我怀疑该制法的经济效益不好。
因此，我指令旭化成离子交換膜第一人——世古真臣重新研究。世古的反馈正如我的预期。
我立即开始推动只使用一张膜的2室法研究，并指示建造大型工厂。以世古为核心的技术团队为此呕心沥血，最终不负我的期望，成功研制出全球首个只用一张离子交換膜生产烧碱的工艺。
如今，该技术已输出至世界各国，全球的离子交換膜法烧碱产量中，约有60％是由旭化成的工艺生产的。
而且，离子交換膜和该树脂的技术，并不局限于烧碱的生产，还有海水淡化、废水再利用、尼龙66原料的己二腈生产或铀浓缩等等，用于多种领域，可以说是一个大有潜力的技术。
其中，铀浓缩相比传统的离心分离法或气体扩散法，旭化成开发的化学交換法有可能成本更低，而且只能用于和平用途，这是一项划时代的技术。实验设备已经建成，就只剩经济效益的问题了。
我认为这也说明，对企业的领导者来说，重要的是拥有与“技术人员”不同的思维，并能坚持到底。